I Phoenix blir Heat en brutal utholdenhetsprøve (2023)

Rachelle Williams var lei av å levere post i Indiana-vintrene, så i 2019 la hun inn for en overføring til Arizona og ble med i flommen av nykommere som har gjort Phoenix til en av landets raskest voksende byer.

Hun stilte spørsmål ved bevegelsen hennes denne uken da temperaturen nådde 110 grader for en 11. dag på rad på mandag, uten noen ende i sikte. (Onsdag nådde temperaturen 110 grader for 13. dag på rad, med enda varmere temperaturer for helgen).

Ms. Williams hadde på seg lange ermer, svarte hansker og et bredbremmet visir med klaffer som dekket nakken for å avlede solen mens hun gikk veien. Men uansett hvor mye vann eller elektrolyttløsning hun drakk, kriblet bena og hodet snurret.

"Jeg vet ikke engang hvordan jeg gjør det," sa Williams, 35.

Somrene i Phoenix er nå en brutal utholdenhetskamp. Etter hvert som klimaet varmes opp, sier prognosemakere at farlige nivåer av varme øker tidligere på året, varer lenger – ofte langt etter Halloween – og låser USAs varmeste storby i en svulmende tvangstrøye.

En nådeløs hetebølge erbroiling the Southwest, med rundt 50 millioner mennesker over hele USA som nå står overfor farlige temperaturer. Prognosemakere sier at den nåværende rekken av påfølgende 110-gradersdager kan ende opp med å bli den lengste Phoenix noensinne har sett, og potensielt bryte en 18-dagers rekord satt i 1974.

Arizonas lidelser har blitt forsterket denne sommeren av forsinkelsen av monsuner som skyter opp fra Mexicogulfen og hjelper til med å slukke ørkener og fjellsider som er tørr. "Heat Island"-effekten av Phoenix sitt voksende urbane fotavtrykk betyr at nattetid også nå svulmer. Den lave temperaturen sank bare til 91 grader før daggry tirsdag.

Alt dette har lagt opp til et ultramaraton av svette – en som tester om Phoenix kan tilpasse seg en ny virkelighet med lengre, dødeligere hetebølger i en tid med vannmangel og skyhøye boligkostnader som har presset rekordmange mennesker til å sove på bakegatene og tvunget andre til å velge mellom å betale husleie eller klimaanlegg.

"Vi har ikke engang kommet til det verste," sa Stacey Sosa, 19, en motedesignstudent som vokste opp i Phoenix, og la til at hun forberedte seg på måneder med varme. "Vi har akkurat begynt."

Varme blir ofte beskrevet som en usynlig katastrofe - en som etterlater få synlige arr som flommene som herjer byene i Vermont og upstate New York, men som dreper langt flere mennesker hvert år enn orkaner, tornadoer eller skogbranner.

I fjor,425 mennesker dødeav varmerelaterte årsaker i Maricopa County, som omfatter rundt 4,5 millioner mennesker i Phoenix og dets forsteder. Det var et rekordhøyt dødstall, og en økning på 25 prosent fra året før. De fleste av ofrene var hjemløse eller eldre. Phoenixs hjemløse befolkning har vokst med 70 prosent de siste seks årene, til mer enn 9600, ifølge en folketelling i år.

Antallet ekstreme hetedager vokser også. På begynnelsen av 1900-tallet var Phoenix i gjennomsnitt fem dager i året med temperaturer på 110 grader eller høyere, ifølge Erinanne Saffell, statens klimatolog. De siste årene har byen svulmet gjennom et gjennomsnitt på 27 110-gradersdager i året.

Phoenix har forsøkt å konfrontere krisen ved å sette opp en første i nasjonenbykontor dedikert til varme. Dens innsats inkluderer å plante trær i skyggeløse nabolag, gjenopprette varmeabsorberende gater med mer reflekterende fortau og dele ut håndklær, vann og nødvarmeforsyninger.

I Washington har representant Ruben Gallego, en demokrat fra Phoenix, og andre vestlige lovgivere innført lovgivning som vil kreve at føderale beredskapsledere behandler hetebølger som andre naturkatastrofer.

Denne sommeren driver Phoenix 62 kjølesentre og vannstasjoner, og har satt opp "avlastningssentre" som tilbyr mennesker - mange av dem hjemløse - et sted å hvile og sove på dagtid.

"Selv om somrene våre er lengre og varmere, betyr ikke det at folk må lide," sa David Hondula, direktøren for Phoenix's Office of Heat Response and Mitigation.

Mandag morgen, da temperaturen steg over 100 grader, hev Jeffrey Elliott, 36, en frivillig med Feed Phoenix, en samfunnsgruppe, tre vannflasker og 100 pund is bak i bilen hans og dro ut for å levere. Han flyttet til Phoenix fra Atlanta for to måneder siden, og sa at han ikke visste om handlingene hans faktisk hjalp. Men han sa at han følte seg tvunget til å gjøre noe.

"Kan du tenke deg å være så varm og elendig?" han sa. "Det er som å gå rundt i en hårføner."

Han stoppet ved siden av en gresstakt nær en motorvei der seks personer satt sammen i den magre skyggen av et mesquite-tre. Femti fot unna, i full sol, hadde en venn av dem som hadde brukt fentanyl sovnet under et reflekterende frontrutedeksel.

Phoenix sier at deres varmeavlastningssentre betjener rundt 1600 mennesker om dagen, men flere hjemløse sa i intervjuer at de ikke visste hvor de skulle finne et kjølesenter - eller at de ikke var klar over at de engang eksisterte. Et regionalt planleggingsbyrå har laget nettbaserte kart som viser hvert sted, men hjemløse sa at telefonene deres ofte var døde eller lett stekte i varmen.

Robert Jefferson, 47, sa at han var villig til å ta sjansen på å sove på de varme gatene fordi å være inne i et krisesenter belastet hans mentale helse. Han var frustrert over at parkens bad var låst, og hindret ham i å vaske hendene.

"Hva forventer de at vi skal gjøre?" spurte han.

Ved middagstid var Perry Park, i et arbeiderklasse Latino-nabolag på østsiden av byen, uhyggelig stille. Noen uker tidligere hadde det offentlige bassenget vært full av barn og familier, men det hadde stengt for sommeren - et symptom på byens kamp for å ansette nok trente bassengsjefer.

Etter to år med Covid-relaterte forstyrrelser åpnet 18 av Phoenixs 29 offentlige bassenger i år, men enanalyseav Arizona Republic fant at mange av de som forble stengt var i nabolag med høye fattigdomsrater. På et samfunnshus rett over gaten fra Perry Pool sa flere barn at de ikke kunne forstå hvorfor deres var tomt.

Mia, 9, sa at hun hadde elsket bassenget, spesielt fordi hun ikke kunne være ute i den 110 grader varme, noe som ga henne "en veldig merkelig magefølelse." Adriely, 13, sa at hun hadde elsket å kunne gå fra huset til bassenget.

Utenom sommerjobben sin med å undervise i danseklasser til yngre barn på samfunnshuset, sa Adriely at hun stort sett følte seg begrenset til å være inne på 110-gradersdager. Arizonas snøfugler og familier i rikere nabolag kan slippe unna om sommeren, men Adriely sa at foreldrene hennes og andre i nabolaget måtte jobbe.

"Du kan egentlig ikke gjøre noe," sa hun. "Jeg prøver bare å overleve."